滴水獸是近代閩南番仔樓建筑上獨(dú)有的一種排水構(gòu)件，造型多樣、色彩活潑，多出現(xiàn)于墻檐厝角，兼具實(shí)用與裝飾意義，是閩南地區(qū)中西文化交融歷史遺產(chǎn)的典型代表。
滴水獸雖然出現(xiàn)于近代，但是在中西方建筑史中早有類似其構(gòu)件的存在。中國現(xiàn)存最早的螭首散水可追溯至南北朝時(shí)期的古鄴城塔基，當(dāng)時(shí)或僅作為禮制建筑的排水構(gòu)件，尚未有明確的等級色彩。至宋代，李誡在著作《營造法式》中突出了螭首作為殿宇建筑的構(gòu)件定式。明代后，螭首被正式限定為皇家建筑御用。北京故宮作為明代皇家建筑的典型代表，三大殿主體臺(tái)基上至今完整保留了1142個(gè)螭首散水遺存，每當(dāng)雨季來臨，即向世人呈現(xiàn)“千龍吐水”的恢宏景觀。
在西方，類似的排水構(gòu)件滴水嘴最早發(fā)端于古羅馬時(shí)期，作為城邦建筑外墻的裝飾性雨漏。12至16世紀(jì)，伴隨著中世紀(jì)教堂建筑的興起，教堂建筑的排水口多裝飾有石雕怪獸造型，被稱作滴水嘴獸。法國巴黎圣母院外墻的滴水嘴獸即典型代表，距今已有800多年的歷史。
雖然由于中西文化的背景差異，螭首散水和滴水嘴獸所承載的具體象征意義有所不同，但兩者在實(shí)用性、藝術(shù)性、象征性上相互交融的構(gòu)件特色，與閩南滴水獸的創(chuàng)作表現(xiàn)異曲同工，都可視為閩南滴水獸前身。
滴水獸作為閩南地區(qū)番仔樓的特色排水構(gòu)件，最早出現(xiàn)于1900年左右。清光緒十九年(1893年)，清政府頒布法令：“除華僑海禁，自今商民在外洋，無問久暫，概許回國治生置業(yè)，經(jīng)商出洋亦聽之。”至此，出海謀生的僑胞才獲準(zhǔn)回國置辦家業(yè)。這些僑胞興建的洋樓俗稱為番仔樓，帶有些許歐洲殖民時(shí)期巴洛克建筑裝飾意味。閩南滴水獸多見于番厝私宅，題材多為瑞獸和吉祥花果，現(xiàn)今的遺存多集中于泉州地區(qū)，廈、漳地區(qū)較為罕見。
閩南滴水獸的制作工藝類型多樣，先后歷經(jīng)了5個(gè)時(shí)期的工藝沿革——
灰塑是閩南滴水獸最早的制作工藝形式，出現(xiàn)時(shí)間大概為19世紀(jì)末到20世紀(jì)30年代。工匠在現(xiàn)場制作的草模中，混合糯米汁和石灰，倒入模具成形風(fēng)干后進(jìn)行彩繪上色�；宜艿嗡F是閩南地域性建筑裝飾工藝對外來建筑裝飾構(gòu)件創(chuàng)造性的衍變，充分體現(xiàn)了近代閩南建筑文化獨(dú)立、開放的包容性特征。早期的灰塑滴水獸多見石榴、佛手、仙桃、狻猊等造型。其中，晉江市梧林傳統(tǒng)村落中遺存有大量的多籽石榴滴水獸，是這一時(shí)期的典型代表，表達(dá)了人們對家族人丁興旺的美好愿景。
由于近海地區(qū)空氣鹽度較高，石灰材料易受到雨水、風(fēng)化等侵蝕，早在清康熙年間，閩南、潮汕一帶匠人就開始嘗試以彩瓷片嵌貼于灰塑坯體表面，成就剪瓷雕工藝，又稱“堆花”或“嵌瓷”。20世紀(jì)20年代至50年代是剪瓷滴水獸最為盛行的時(shí)期，也代表著閩南滴水獸制作技藝的最高峰。在惠安縣龍蒼村、晉江市福林村等僑村的番仔樓上，至今可見大量的鰲魚、老虎等剪瓷滴水獸。泉州城區(qū)中山路的古厝民居上也零星可見它們的明艷身姿。
20世紀(jì)50年代至70年代，水泥材料在建筑行業(yè)得到普及，水泥較于石灰硬度更高，防水、防風(fēng)化能力更強(qiáng)，但水泥漿的粘連性遠(yuǎn)不及灰糍，以水泥作嵌瓷媒介，瓷片較易脫落。因此，水泥滴水獸逐漸脫離了剪瓷，成為獨(dú)立的工藝形式。如今，在石獅市永寧鎮(zhèn)的寧東樓、觀潮樓、養(yǎng)浩樓等番仔樓上都還可見到水泥滴水獸的身影，如鯉魚、獅子、佛手、石榴等。
20世紀(jì)70年代左右，琉璃滴水獸曾短暫出現(xiàn)于閩南地方建筑裝飾中。在泉州市泉港區(qū)峰尾古城的觀海樓上尚保留有一處鯉魚造型的琉璃滴水獸，至今翠色欲滴、艷麗靈動(dòng)。但因琉璃工藝對土質(zhì)要求較為嚴(yán)格，多燒制于我國北方，所以閩南琉璃滴水獸遺存仍較為少見。同時(shí)，20世紀(jì)70年代閩南制陶工藝的發(fā)展使得陶瓷滴水獸產(chǎn)品大量普及，這或許也是造成琉璃滴水獸在閩南地區(qū)未能流行的因素之一。
20世紀(jì)70年代，閩南地區(qū)建筑行業(yè)繁榮，晉江磁灶窯在這一時(shí)期實(shí)現(xiàn)了產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型，開始大量燒制建筑陶瓷構(gòu)件，陶瓷滴水獸應(yīng)運(yùn)流行。閩南的陶雕工藝在明末清初已然精湛，存世的漳州窯鳥獸器物造型栩栩如生。陶瓷滴水獸采用模具成形技術(shù)代替了傳統(tǒng)陶雕工藝，產(chǎn)量大且價(jià)格低廉。這類滴水獸在素坯的表現(xiàn)上雖不及傳統(tǒng)陶雕工藝精致，但概括的形象、隨性的著色，卻也使其愈發(fā)憨態(tài)可掬。陶瓷滴水獸在晉江五店市、梧林傳統(tǒng)村落和石獅永寧古衛(wèi)城的番仔樓隨處可見，是目前現(xiàn)存最多的一類滴水獸。
在新時(shí)代的城市文化空間里，滴水獸逐漸成為閩南城市特色文化的宣講者和代言人。它們或棲息于城市的檐邊厝角，或化身為文旅物件活躍于坊市，在迎來送往間撩撥旅人的情思。